Rise South City busca aire limpio para South San Francisco

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Francesca Pedraza encontró el papel que quería interpretar en la vida actuando en un teatro comunitario en Redwood City. Lo que le atrajo no fue el teatro en sí, sino el impacto que podía tener en el público. Como parte del grupo Young Latino Leaders, solía actuar frente a comunidades latinas en las zonas rurales del Área de la Bahía para crear conciencia sobre los problemas que las afectaban. Para ese entonces, en aquellas obras de los años noventa, el problema era el consumo de cigarrillo; ahora, tras cambiar la actuación por la dirección de una organización social, su tema es la justicia ambiental.

“Me encantaba ver cómo la gente se juntaba para aprender de algo que los estaba afectando, pero no se habían dado cuenta de ello [porque] no estaba ahí, golpeándoles la puerta trasera”, dice en inglés. “Definitivamente fue un llamado: fue descubrir una vocación”.

Hace tres años, Pedraza volvió a reunirse con su mentor, Julio García, que solía dirigir esas obras en las que actuaba hace treinta años. Juntos, crearon Rise South City, una organización comprometida a crear conciencia sobre el cambio climático y la justicia ambiental en las comunidades más afectadas de South San Francisco y San Bruno. “Queríamos que las comunidades del norte del condado de San Mateo pudieran ocupar su lugar en la mesa y que sus voces fueran escuchadas”, dice Pedraza.

El año pasado, con recursos de la Junta de Recursos del Aire de California (California Air Resources Board, en inglés) y el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Área de la Bahía (Bay Area Air Quality Management District, en inglés), Pedraza y García comenzaron a monitorear la calidad del aire en South San Francisco, una ciudad atravesada por tres autopistas y al lado de uno de los aeropuertos más convulsionados de Estados Unidos.

Con ayuda de investigadores de UC Berkeley, UC Davis y Stanford, han estado instalando monitores en las casas de la comunidad para recopilar datos sobre la calidad del aire. Se han enfocado en la mayoría latina que vive en el lado este de South San Francisco, para tratar de entender la relación entre la contaminación de la zona y los problemas respiratorios que enfrentan algunos de sus habitantes.

“Siempre que hablamos con la comunidad, descubrimos más casos de asma”, dice Julio García. “Todavía no hay estudios, pero nosotros lo estamos viendo”.

La Organización Mundial de la Salud estima que 4,2 millones de personas en todo el mundo mueren al año por causas relacionadas con la contaminación del aire. Enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, enfermedades pulmonares, cánceres de pulmón e infecciones respiratorias agudas son algunas de las más comunes. En el Área de la Bahía, un grupo de investigación encontró que alrededor de 2.500 muertes y 5.590 nuevos casos de asma infantil pueden atribuirse a la contaminación que producen carros, aviones y la industria local. Otro estudio, publicado en 2021, halló que los barrios con una mayor proporción de poblaciones latinas y afroamericanas están más expuestos a aire contaminado y tienen más probabilidades de desarrollar enfermedades relacionadas con la mala calidad del aire.

“Todavía hay segregación racial en el Área de la Bahía. Y la contaminación está distribuida injustamente”, comentó Joshua Apte, uno de los científicos de este estudio, en X.

Instalar los monitores de calidad del aire en los barrios de South San Francisco no ha sido fácil. Al principio, se desconectaban con frecuencia y no podían registrar con precisión. A veces, era por la baja conección de WiFi de los hogares de la zona; otras, porque las personas los desconectaban temiendo que hicieran subir la factura de luz.

Tras un año de recopilar datos, los monitores de Rise South City han descubierto que dos tercios de South San Francisco respira un aire nocivo que supera el umbral de calidad de la OMS, y que las familias de bajos ingresos son las más afectadas. Francesca Pedraza y Julio García trabajan para poner más monitores y asegurar los recursos para instalar unos que funcionen con energía solar. Por ahora,han entregado purificadores de aire a las familias más afectadas e instalarán más monitores el viernes, 20 de septiembre.

“Por lo general, las ciudades, los estados y los miembros del consejo municipal no quieren ver la verdad”, dice Pedraza. “Esperamos que con estos datos podamos cambiar algunas políticas públicas y detener la construcción de tantas autopistas que afectan a las comunidades”.

The World Health Organization estimates that 4.2 million people around the world die each year from causes related to air pollution. Heart disease, stroke, chronic obstructive pulmonary disease, lung cancer, and acute respiratory infections are among the most common illnesses. In the Bay Area, researchers have found that around 2,500 deaths and 5,590 new childhood asthma cases can be attributed to traffic pollutants produced by cars, airplanes, and local industry. Another study, published in 2021, found that neighborhoods with a higher share of Latinx and Black populations are more exposed to polluted air and more likely to develop diseases related to poor air quality. 

Junto al proyecto de calidad del aire, Rise South City está trabajando con la organización social San Bruno Mountain Watch en limpiar el arroyo Colma Creek, que fluye desde los cerros costeros de Crocker Hills hasta la bahía pasando por Daly City, Colma y South San Francisco. Cuatro sábados al año, reúnen voluntarios de los barrios aledaños para recoger bolsas de papas fritas, envoltorios de dulces, tapas de plástico y ropa tirada en los humedales que se encuentran a la orilla del arroyo a la altura del San Francisco Bay Trail.

También remueven plantas invasoras para reemplazarlas con nativas.

“Como latinos, tendemos a preocuparnos por el trabajo, por llevar comida a nuestras familias”, dice Julio García. “Es por eso que necesitamos atraer a la comunidad a estos proyectos, para crear conciencia sobre los problemas ambientales. Cuando se incluye a la comunidad, la comunidad se adueña de lo que la rodea y comienzan a cuidarlo”.